A ARE teve na origem da sua fundação, entre outras preocupações, alguns receios de que a adesão de Portugal à então chamada CEE, ocorrida em 1986, viessem a provocar um regresso ao país de mais portugueses do que aqueles que vinham regressando anteriormente, originando necessidades no plano do acolhimento que não estavam a ser equacionadas, nomeadamente por parte dos organismos do Estado mais responsáveis nessa matéria. Daí que alguma da actividade inicial da ARE tenha sido exactamente a cooperação com outras instituições, umas de carácter sindical ou associativo, outras de solidariedade, como as ligadas à Igreja Católica (Secretariado para as Migrações) no sentido de avaliar as necessidades então existentes e criar os mecanismos de apoio que se revelassem necessários. Passado esse período, e não se tendo verificado (felizmente) um grande acréscimo de regressos relativamente a anos anteriores, a Associação passou a dedicar-se a variadas vertentes da sua finalidade estatutária que se mantêm plenamente válidas. Registe-se ainda que a Associação, iniciou as suas actividades em 1987, ano em que se realizaram as primeiras reuniões com ex-emigrantes e se realizou a sua Assembleia-Geral fundadora, apesar de o registo formal (através de escritura pública) só se ter verificado em Abril de 1989. A primeira Direcção foi presidida por Alfredo Masson, ex-emigrante em São Paulo (Brasil), sendo Presidente da Assembleia-Geral José Corceiro, ex-emigrante na Alemanha, que asseguraram os primeiros mandatos. De 1998 a 2001 presidiu à Direcção Manuel Rodrigues, ex-emigrante no Canadá. No mandato seguinte (2001/2004) assumiu esta função Adelino Rodrigues. Na AG de 3 de Abril de 2004, foi eleita nova Direcção que é presidida por José Pereira, que foi emigrante em França durante 32 anos. Na AG de 2008, foi reeleito para novo mandato.